敦煌，地处河西走廊的最西端，是河西走廊汉文化、青藏高原藏文文化、西域文明和伊斯兰文明的交汇处。不得不说，敦煌这个响亮的名字，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。 虽然现今行政建制上敦煌只是个小小的县级市，但世界文化遗产莫高窟却仍然令“敦煌”这个名字如雷贯耳。
敦煌地势南北高、中间低，自西南向东北倾斜。北面的戈壁与天山余脉相接，南面则是与祁连山相连的阿尔金山。
这种东西向走廊通道地形是河西走廊向西的延伸，但是这样的延伸也差不多止步于敦煌。西面的塔克拉玛干沙漠是不易穿越的地形阻隔。
向东经河西走廊可抵中原华夏文明的核心区域；向西，北穿戈壁可抵吐鲁番盆地和准噶尔盆地，西逾沙漠可到若羌、和田等南疆地域；南越阿尔金山可至青藏高原的柴达木盆地。
这样的通道节点使敦煌成为了丝绸之的重要节点。丝绸之的兴盛与衰落也深深影响着敦煌的繁荣与沉寂。 汉武帝征服匈奴后，于元狩二年（前121年）在河西设置了酒泉郡和武威郡。汉元鼎六年（前111年），又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。
后又从令居（今甘肃永登）经敦煌直至盐泽（今新疆罗布泊）修筑了长城和烽燧，并在敦煌设置了阳关、玉门关，以了丝绸之的畅通。 两汉时期，中原王朝强盛时便从敦煌进击西域，受朝于西域；衰落时收兵于河西四郡，勉强维持着对少数民族的羁縻。 敦煌能够成为丝交通枢纽，除了有交通优势外，附近的绿洲农业条件也起到了重要作用。这座边陲小城的农业能够自给自足，还能满足来往军队商贾所需。 在古代，党河作为疏勒河的一条支流，与疏勒河的干流汇合后，流入敦煌西北方的哈拉湖。（而如今的哈拉湖早已干涸，党河和疏勒河尚未交汇，就因缺水而各自断流了。）
东晋十六国时期，河西走廊上的前凉曾将治下一州的首府，设在敦煌。此时因少数民族南下，大量汉族人口向外迁，安定的河西走廊成为了他们的目标之一。 河西走廊上的枢纽敦煌，于是像世外桃源一样迎来了大量迁入人口。这些迁入人口将中原的文化、生产技术等也带至了敦煌。
经过几百年的纷争，到了唐朝中前期，中原始终保持对西域的控制。敦煌在这畅达东西的丝之上，尽享往来于交流带来的繁荣。 安史之乱爆发后，唐王朝抽调西北军队前往平叛。来自青藏高原的吐番乘虚北上，将河西走廊和西域。吐蕃文化（藏文化）也为敦煌文化注入了一抹别样的色彩。
851年张议潮率众起兵赶走吐番驻军，归附唐朝。但是由于少数民族的阻隔，敦煌无法与唐区域直接相连通。 通过与临近的回鹘和于阗联姻，敦煌人维持了安定的局面，直至被西夏占领。西夏据有河西走廊时，为北宋西向贸易造成了障碍。
在蒙元帝国主持的一体化中，陆上丝绸之仍然保持了一段时间。但出于各种原因的阻隔，陆上贸易通道的几乎不可避免。 元朝泉州海上丝贸易的兴盛和后来寻找开辟新航，都是陆上丝绸之的替代品。敦煌的在海洋时代，几乎是不可避免的结局。
到了明清两代，敦煌进一步衰落。嘉峪关在明朝作为西部边境的崛起，标志着敦煌甚至失去了作为边关的价值，逐渐沦入荒芜。
一旦荒芜的基调定下来，这种趋势便几乎不可逆。即使清康熙年间对西北用兵，曾短暂提振过敦煌的农业经济，但这终究无法起到决定性的作用。闭关锁国的年代，期待贸易再开的敦煌，终究失望了。 在海运还不可靠、陆上又没有阻断的年代，敦煌占据着中国对外的黄金通道。那时候的敦煌，是西部璀璨的明星。
可是一旦陆上贸易受到军事而禁绝，或是在大航海时代之后陆上贸易的重要性下降，敦煌马上就会陷入衰落。 这一联系的指标，便是敦煌莫高窟。丝繁华，营造就顺利；丝荒废，营造就中断。这场绵延千年的营造工程，与丝绸之的兴衰大有联系。
解放后，随着玉门油田和酒泉钢铁厂的建设，玉门、嘉峪关作成为了西部的热点。而身处西北深处的敦煌却被人彻底遗忘。
但是坐拥丰厚历史遗产的敦煌不会就这样沉寂在历史的长河中。曾经在中迎来兴盛的敦煌也会再次因而再次繁荣。善加利用现有资源，能让敦煌在今后的发展中获得更大的突破。
敦煌的多重文化特性，使之成为了很多已经文明的保存地。不管是用作旅游还是学术考察，敦煌都还有很多潜力有待开发。 早在20世纪初，莫高窟壁画、藏经洞的发现就吸引了的探险者前往敦煌。尤其是国外学者和探险家，在那个时代对敦煌表现出来的兴趣远超国人自身。
但作为一个具备高度附属性的产业，旅游业和学术服务很依赖总体经济水平的高低。国穷民疲的年代里，这两个产业的发展难以形成气候。 但在旅游业突然成为中国服务业金矿的今天，敦煌的价值一下子就浮现了。敦煌机场、敦煌支线铁相继投入运营，拥有丰富旅游资源的敦煌，迎来了旅游业前所未有的大发展。
莫高窟又一次上线年，敦煌第三产业总产值达到64.76亿元，占敦煌2016年全年生产总值的60.86%。敦煌的人均生产总值则达73987元，居前列。
柴达木盆地西北部油气资源丰富，但是生活恶劣，交通不便。在50年代油田开发初期开始，石油部门便选择以邻近的敦煌为出发。
敦煌的农业和服务业基础，使之能向南辐射阿克塞、肃北和柴达木西北地区。敦煌也成为这一地区向北向东的运输通道节点。
在西北是枢纽性的省份，在整个西北的定位很高。位于甘肃最西陲的敦煌在经济上还是上都是一个分界点。事实上，也已经将敦煌列入全省八大节点城市之一。
这个支点的真正意义和敦煌在古代丝绸之起到的作用非常类似。敦煌介于新疆和甘肃之间，定位相对，进可以辐射周围落后地区、退可以做强自身。 推荐：
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